En junio de 1974, la Federación Internacional de Futbol Asociación (FIFA) designó a Colombia como sede de la Copa Mundial de Fútbol de 1986. Sin embargo, con el paso del tiempo, la posibilidad de que el país pudiese realmente albergar el evento se fue desvaneciendo. Una serie de exigencias establecidas por el Comité Ejecutivo de la FIFA no podían ser cumplidas por el Comité Organizador. El gobierno colombiano consideró dichos requisitos como excesivos e imposibles de cumplir, ante lo cual, finalmente, el 25 de octubre de 1982, el presidente de Colombia Belisario Betancur anunció públicamente la cancelación de la organización del evento.

Entre el 31 de mayo y el 29 de junio de 1986. México se convirtió en el primer país en celebrar dos veces una Copa del Mundo, cuando el Comité Ejecutivo de la FIFA, tras una reunión en Estocolmo, Suecia, en mayo de 1983, decide sustituir la sede seleccionada en 1974. La realización del torneo en este país estuvo en peligro debido al terremoto, suscitado principalmente en la Ciudad de México y estados vecinos la mañana del 19 de septiembre de 1985, a ocho meses del arranque de la justa, siendo a la fecha, el peor ocurrido en la historia de México

Fueron 24 selecciones las que acudieron al torneo y 52 partidos celebrados, al igual que en el mundial anterior. La mascota del mundial fue Pique y el balón oficial fue el Adidas Azteca México, dicho balón fue el primero fabricado con materiales sintéticos, lo que aumentaba la impermeabilidad y la durabilidad. Para esta edición, el formato del torneo volvió a cambiar. La segunda ronda ya no sería una fase de grupos, como sucedía desde 1974, sino que volvería al antiguo sistema de eliminación directa, pero en esta ocasión se agregarían los octavos de final, debido al aumento de las selecciones participantes

Como otro dato anecdótico, en este torneo también sucedieron dos expulsiones destacables: Cayetano Ré (entrenador del seleccionado paraguayo) fue el primer director técnico en la historia de los mundiales en ser expulsado, mientras que el jugador uruguayo José Batista, tuvo el deshonor de haber sufrido la expulsión más rápida de la historia de los Mundiales, al recibir una tarjeta roja cuando solo se llevaba 56 segundos. Este mundial es reconocido por la famosa “mano de Dios” realizada por el jugador argentino Maradona y posteriormente Argentina se colocara como campeón del mundo.